أغلقت إنجلترا جدول مبارياتها في تصفيات كأس العالم بسلسلة نظيفة من ثمانية انتصارات بعد التغلب على ألبانيا. كان متصدر المجموعة قد حجز بطاقته بالفعل، وقام توماس توخل بتدوير كبير للفريق بعد الانتصار السابق على صربيا.
أغلقت إنجلترا جدول مبارياتها في تصفيات كأس العالم بسلسلة نظيفة من ثمانية انتصارات بعد التغلب على ألبانيا. كان متصدر المجموعة قد حجز بطاقته بالفعل، وقام توماس توخل بتدوير كبير للفريق بعد الانتصار السابق على صربيا.
كما قام المدرب بتغيير هيكل الفريق، طالبًا من جون ستونز الانزلاق إلى خط الوسط عندما تمتلك إنجلترا الكرة. ورغم النجاح، افتقر العرض إلى السلاسة.
وسوى هاري كين الأمر في النهاية بهدفين، رافعًا رصيده الدولي إلى 78. جاء هدفه الأول في الدقيقة 74 عندما دفع بكرة ركنية بوكايو ساكا إلى الشباك. وبعد ثماني دقائق، سجل برأسية من كرة دقيقة قدمها ماركوس راشفورد.
قبل هذا الهدف، أهدرت إنجلترا فرصًا واعدة عبر جود بيلينغهام وجارود بوين وساكا، بينما صنعت ألبانيا خطرًا خاصًا بها، لا سيما عندما تم التصدي لمحاولة أربير هوهجا في الهجوم المضاد من قبل دين هندرسون. كما أصبحت إنجلترا أول منتخب أوروبي يحقق ستة انتصارات على الأقل في التصفيات دون استقبال أي هدف.
شكل الفريق الأساسي أكثر تشكيلة تجريبية لتوخل منذ توليه الوظيفة في بداية يناير. أصبح جاريل كوانساه المحترف السابع تحت قيادته واندمج في مجموعة كشفت نظرة المدرب للاحتياطيين الحاليين في عدة مراكز.
عاد بيلينغهام إلى التشكيلة الأساسية لأول مرة منذ يونيو بعد التعافي من مشكلة في الكتف، واستمر تنافسه على مركز خط الوسط الهجومي مع مورغان روجرز.
ومع ذلك، جاء تأثير توخل مرة أخرى من قراراته أثناء المباراة. في المباراة السابقة، جمع إيبيريتشي إيزي وفيل فودن بينهما لختم الانتصار. هذه المرة، قدم ساكا وراشفورد التمريرتين الحاسمتين اللتين مهدتا الطريق لمساهمات كين الحاسمة.
تعثرت إنجلترا بهامش ضيق في البطولات السابقة، وانتقد غاريث ساوثغيت أحيانًا لكونه بطيئًا في تغيير الأمور. توخل، المعروف بقراراته الجريئة على مستوى الأندية، يغير المباريات بالفعل من خلال عمق الخيارات الهجومية المتاحة له.
سافرت ألبانيا وهي في حالة قوية، حاملة سلسلة من ثماني مباريات بدون هزيمة، وقيد تنظيمها إنجلترا لفترات طويلة. وكان أفضل لحظاتها عندما أنهى هوهجا هجمة مرتدة سريعة بتسديدة منخفضة أمسكها هندرسون.
مع ذلك، حافظت إنجلترا على رباطة جأشها واستمرت في استغلال الفرص حتى جاءت الأهداف المتأخرة. قدرة الفريق على التحلي بالصبر والاعتماد على مساهمات مؤثرة من مقاعد البدلاء مرة أخرى تطورهم تحت قيادة توخل.
بأرقام دفاعية مثالية وتغييرات هجومية حاسمة، تتجه إنجلترا نحو كأس العالم بهيكل يبدو متكيفًا ومرنًا بشكل متزايد.
